因为北京在元朝时就是都城。城里的“海”是蒙古语“海子”的简称，是花园的意思。北京西苑三海-北海、中海、南海，亦称太液池，曾是皇家园林。北京沿袭了元代蒙古人把湖叫海的习惯，就有了什刹海的叫法。
什刹海并不是海，什刹海只是地名，地名由水泊子而得名。海子满语的意思就是就是水泊子或水洼子，北京有些地方地名就是这个意思，比如中南海和北海。
北京市内的水域元朝时的都叫海，南海、中海、北海、前海、后海、什刹海。是因为这些都是元朝时候的水利工程或者说叫景观工程，蒙古人见大面积的水域见的少，也是对水的一种渴望，所以给这些都起名叫海。