中国股市中，一般“北”指的是沪深两市的股票，“南”指的是指香港股票，因此，北上资金是指从香港股票中流入大陆股市的资金,大都是国外机构投资机构。
他们一般都有雄厚的资金实力、专门的研究团与信息搜集团队，在投资上相比普通的散户更专业，也更有优势，而且北向资金的动向数据很透明，不像国内的一些机构资金的流向，不容易被发现。
因此，北向资金被大家看成了市场上的聪明钱，市场动向的一个风向标。
不一定是外资。理论上来说，北向资金是外资，但实际情况很复杂，既有内资兜兜转转的，也有从事外贸经营，留存在外的资金，要区分是内资还是外资十分困难。
北上资金就是指从香港股票中流入大陆股市的资金，它一般被投资者称为聪明资金，其主要的原因是，北上资金对大盘的走势把握比较准确，在大盘行情好转时买入，在大盘行情变差时卖出，能够精准的进行“高抛低吸”操作，得到市场认可；北上资金一般崇尚价值的长期投资，来获取中国经济长期发展的红利为目的，看重相关行业的长期成长空间和具体上市公司的增长价值。
因此，国内投资者可以根据这种聪明资金的动向，来寻找买卖机会，比如，当北上资金流出时，说明外资不看好a股市场的上涨空间，认为a股市场后期会下跌，是一种利空信号，投资者应以卖出为主；当北上资金流入时，说明外资比较看好a股市场的上涨空间，认为a股市场后期会继续上涨，是一种利好信号，则投资者应以买入为主。