瘴气是动植物尸体腐烂后散发的毒气。瘴气大多存在于南方的山林地区，频繁产生在夏季。
形成的主要原因是动植物死后，没有人合理的处理其尸体，经过山间各种环境的诱发，最终腐烂并且产生让人致病的毒气，不利于动植物的生存。
瘴气并不等同于回南天，虽然回南天也可以引起瘴气。瘴气是一种地理气象现象，主要发生在湿热的地区，如亚洲的热带和亚热带地区。瘴气污染空气，含有病原微生物和有毒气体，对人体健康有很大的危害。回南天则是一种以地球公转为基础的现象，每年时间相对固定。在中国，回南天一般是从立夏到端午之间，也就是每年的5月5日左右。虽然回南天和瘴气都与气候有关，但是它们是两个不同的概念，不能简单地等同起来。
现代解释是山林间因湿热蒸郁而成的毒气。
瘴气问题发展到元明清概念内涵扩大，在概念先行背景下，瘴气变得越来越具体，原本“气”不过是归纳性思维的一种泛指。
但元明以后瘴气一词越来越具体，包罗万象，各种山林沼泽毒气、有害气体和动植物死亡后腐烂产生的毒气均可能被指为瘴气，甚至青藏高原上的高原反应也被称为“烟瘴”。